В последнее время широкое распространение получили электронные ключи. Это устройство подключается к компьютеру через порт LPT (есть модели, которые используют СОМ порт). При этом электронный ключ не мешает нормальной работе параллельного порта и полностью «прозрачен» для принтера и других устройств. Ключи могут соединяться каскадно, как правило, до 8 штук подряд. При этом в цепочке могут работать совершенно разнотипные ключи, выпущенные разными фирмами.
Электронные ключи могут выполнять следующие функции: защиту программ от несанкционированном копирования, при этом в исполняемый модуль -СОМ или -ЕХЕ файл встраиваются фрагменты кода для обмена с электронным ключом и управления им (размер кода обычно не превышает 2 Кбайт). Электронные ключи позволяют защищать не только -СОМ и -ЕХЕ программы, но и работать с неисполняемыми приложениями, например: AUTOCAD LISP, макросами электронных таблиц типа LOTUS, RUNTIME – модулями, интерпретаторами, базами данных, кодированными графическими файлами и т.п. Помимо основных защитных функций ключи многих фирм способны обнаруживать факт заражения защищенной программы различными видами файловых вирусов. Очень эффективно применение электронных ключей для хранения и передачи шифровального ключа при применении различных методов шифрования (DES,DSS,RSA, ГОСТ и т.д.), поскольку хранение и передача ключей – самое слабое место в большинстве существующих алгоритмов. А при использовании электронных ключей для генерации шифровальных ключей отпадает необходимость их запоминать или записывать, а затем вводить с клавиатуры. Ключ не имеет встроенных источников питания и сохраняет записанную в него информацию при отключении от компьютера. В нашей стране наиболее распространены ключи американской фирмы «Software Security Inc». Эта фирма выпускает ключи для DOS, WINDOWS, UNIX, OS/2, Macintosh. Ключи могут быть как с одноразовой записью, так и перепрограммируемые; могут содержать энергонезависимую память или не содержать. Электронные ключи представляют собой одно из самых эффективных и удобных средств защиты от копирования.